Hoogtepunten van de Florida Keys

De "Road to Paradise" leidt van Amsterdam via de Florida Keys naar Key West. De route wordt vaak in één keer gereden om het einde van de eilandengroep, Key West, te bereiken. Aangezien accommodaties in Key West behoorlijk duur zijn, gaan veel mensen slechts voor een dagtrip naar Key West en rijden ze snel voorbij aan alle mooie plekken waar een stop de moeite waard zou zijn.

Roadtrip-fans opgelet: de route over de Florida Keys naar Key West behoort tot de mooiste van de VS. De enige weg - de Overseas Highway - verbindt de 161 km lange eilandengroep. De verbinding van Flagler's Railroad werd in 1938 de beroemde Overseas Highway. De erkenning als All-American Road, die vooral schilderachtige en culturele hoogtepunten aantoont, maakt de rit verplicht. Tijdens deze panoramische route combineer je droomachtige landschappen met belangrijke geschiedenis en een veelzijdig recreatieaanbod, zodat de roadtrip al snel een korte vakantie wordt.

Hier vind je een lijst van alle All-American Roads

Als je vanuit Amsterdam rijdt, kom je eerst in Homestead. Vanaf hier krijgt de US Highway 1 de extra benaming Overseas Highway en geldt als Scenic Highway en All-American Road. Hij voert je over ongeveer 200 km en 42 bruggen naar het zuidelijkste punt van de Florida Keys, Key West. Hoe verder je van het vasteland verwijderd bent, des te Caribischer de omgeving wordt. Het water is turquoise en helder, de stranden zijn wit en nodigen uit om te blijven hangen.

De Overseas Highway behoort tot de mooiste routes ter wereld. Voor anderen is het een slopende rit die zich voortsleept als een stuk kauwgom.

Om te voorkomen dat je het zo vergaat, heb ik hier samengesteld welke stops het waard zijn om te maken langs de Florida Keys. Zo wordt de schilderachtige route naar Key West gegarandeerd niet saai. Ik vind zeker dat een trip naar Key West een langer bezoek waard is.

Hier vind je dus mijn tips voor de beste stops op de weg van Amsterdam naar Key West!

De afstand van Amsterdam naar Key West is ongeveer 160 mijl (ca. 260 km). De autorit duurt zonder onderbrekingen ongeveer 3,5 - 4 uur bij een gemiddelde snelheid van 80 km/u. Voor een dagtrip zou je 8 uur rijdtijd nodig hebben. Het is zeker haalbaar, als je echt niet meer tijd hebt. Lees het artikel verder en je zult zien hoeveel geweldige plekken en stops je zult missen.

Mijn tip: Op een dag van Amsterdam naar Key West rijden en terug is allesbehalve ontspannen. Ik raad je dat af. Je zult over de Keys "vliegen" en je kunt in feite nauwelijks een beeld vormen van welke mooie plekken zich hier verborgen houden.

Ik raad je aan om minimaal één nacht, bij voorkeur twee of drie, in Key West te verblijven. Het beste is om niet in het weekend te gaan, wanneer ook de inwoners naar de Florida Keys trekken. Dan stroomt al het weekendverkeer vrijdagnamiddag naar beneden en zondagavond terug over de Overseas Highway, die maar op enkele plekken twee rijbanen heeft.

Hier vind je mijn tips voor Key West

De Florida Keys bestaan uit ongeveer 200 koraaleilanden die zich over 290 kilometer als een ketting van parels aan de zuidpunt van Florida aaneengeschakeld. Tot de Labor Day-hurricane in 1953 waren de eilanden met een spoorlijn met elkaar verbonden. De route werd door de hurricane verwoest en nooit meer herbouwd. Restanten daarvan kun je in het Bahia Honda State Park bekijken.

Over de oude spoorlijn werd de Overseas Highway aangelegd, waarlangs de eilanden door middel van 42 bruggen met elkaar verbonden zijn. De bekendste brug is de Seven Mile Bridge.

Onder water strekt zich het op twee na grootste tropische koraalrif ter wereld uit. Na het Great Barrier Reef in Australië en het Belize Barrier Reef dat zich van Mexico tot Honduras uitstrekt.

In 1982 wilden de bewoners van de Keys zich onafhankelijk maken als "Conch Republic". Genoemd naar de daar zo typische grote 'conch', de roze glanzende schelp (Wikipedia).

De benaming "Key" is overigens niet afgeleid van het Engelse woord "key" (sleutel), maar van het Spaanse woord "cayo" (eiland).

Als je van het vasteland afslaat naar het grootste en eerste station op weg naar Key West, is de eerste gedachte waarschijnlijk: "Oh mijn God, wat lelijk". Klopt, want de eerste blik valt op betonnen gebouwen. Het uitzicht op de mangroven, palmen en de schilderachtige natuur blijft je op het grootste eiland van de Keys eerst verborgen.

Vanaf hier verlaat je definitief het vasteland en ga je van eiland naar eiland. Langs voormalige piratennestjes en subtropische paradijzen!

Key Largo is met 53 km overigens het grootste eiland van de Keys. De Caribbean Club Bar is een bekende filmlocatie in Key Largo. Het schip "African Queen" uit de gelijknamige film ligt direct achter het Holiday Inn Hotel aan de kust.

Op onze terugweg naar Amsterdam hebben we bij Mrs. Mac's Kitchen onze lunchpauze gehouden. Hier moet je een stuk van de beroemde Key Lime Pie proberen. Natuurlijk hebben we ook iets gegeten. Aangezien mijn salade niet zo geweldig was, raad ik je aan om bij de Key Lime Pie te blijven of een in de Keys typische Conch salade te bestellen.

Islamorada is de geheime hoofdstad van de Upper Keys. Vanaf Islamorada ben je volledig omgeven door water. Helaas zie je door de rijbaanbeperkingen het water maar gedeeltelijk. Daarom hadden we van tevoren voor een SUV gekozen, die over het algemeen hoger is en ons meer "uitzicht" biedt.

Islamorada heeft zichzelf uitgeroepen tot de "sportvis-hoofdstad van de wereld". Hier zijn de ideale omstandigheden voor diepzeevissen op zee. Je kunt in veel restaurants ook je zelf gevangen vis meebrengen, die vervolgens voor je bereid wordt. Aangezien ik nog nooit gevist heb, heb ik deze activiteit opgegeven.

Bij Anne's Beach vind je een idyllisch strand. Deze plek is niet alleen populair om te ontspannen, maar ook bij kitesurfers. Tijdens ons bezoek was het windstil, zodat ook deze activiteit geen aandacht op onze trip vond. Bovendien vonden we dit strandgedeelte nogal klein, er zijn nauwelijks parkeermogelijkheden en de aanbeveling voor dit strand konden we niet echt begrijpen. We zijn na een korte pauze vrij snel doorgereden (ook omdat we geen officiële parkeerplek konden vinden).

Marathon is een mix van toeristisch centrum, natuurreservaat en vissersdorp. Hier hebben we een helikopter rondvlucht over de Keys en de Seven Mile Bridge gemaakt. Het uitzicht was sensationeel. Het weer was perfect, de zee kalm en zo waren de omstandigheden uitstekend voor glashelder water en een blik tot op de bodem.

Zo konden we in het water niet alleen roggen, manta's en zelfs manatees en schildpadden zien.

Als alternatief kun je vanaf Marathon met de fiets over de Old Seven Mile Bridge (Old 7) rijden naar Pigeon Key. Pigeon Key is het beste te voet of per fiets bereikbaar. Alternatief met de ferry. Deze vind je richting het zuiden aan de linkerkant van de brug richting Knight's Key. Laatstgenoemde is bij de grote hitte de aangenamere keuze. Het kleine eiland ligt 2 mijl (3,22 km) van Marathon. Vroeger woonden daar de spoorarbeiders.

De Seven Mile Bridge is de bekendste brug op weg naar Key West. Hij is trouwens niet precies zeven mijl, maar slechts 6,79 mijl (10,93 km) lang. Maar dat klinkt gewoon niet zo goed, of wel? Hij behoort tot de langste bruggenwegen ter wereld. Hij verbindt Marathon en Bahia Honda. Ongeveer halverwege staat nog de oude spoorbrug, die tot Pigeon Key reikt.

Als je naar de oude brug wilt, moet je de parkeerplaats direct voor de brug bereiken. Je ziet deze helaas pas vrij laat. Vanaf de parkeerplaats kun je naar de oude brug lopen en ook het uitzicht op de nieuwe Seven Mile Bridge genieten.

De rit over de brug met de auto is slechts half zo spectaculair als de vlucht met de helikopter daarboven! Gewoon geweldig.

Zelfs mijn chauffeur van de luchthaven in Miami naar Miami Beach vertelde enthousiast over het Bahia Honda State Park en de prachtige stranden. Hier bevinden zich blijkbaar de mooiste stranden van de Florida Keys, waar ook lokale inwoners en bewoners uit Miami naartoe reizen. Om ze bij naam te noemen zijn dat: Calusa Beach, LoggerHead Beach en Sandspur Beach. Sandspur Beach en Logger Head Beach bevinden zich aan de Atlantische Oceaan, Calusa Beach aan de Golf van Mexico (ik zoek nog een goede kaart, geen gemakkelijke taak).

Het mooiste strand in het Bahia Honda State Park heet voor mij Sandspur Beach. Het is tegelijk het langste strand. Je bereikt het door na de ingang van het park linksaf te slaan. Hier heb je vrij uitzicht op de zee. Slechts een paar mangroven omzomen de kust. Hier kun je je in de zon leggen (let op, er zijn geen schaduwgevende palmen of bomen), snorkelen of kajakken.

Het water is fel turquoise, het strand is wit. Maar - wat veel mensen niet leuk vinden - je vindt hier veel zeegras, zelfs op het strand. De geur is daardoor niet altijd de beste. Voor iedereen die klaagt, is er direct een bord geplaatst dat uitlegt waarom het zeegras niet wordt verwijderd. Geweldig!

Als je na de ingang van het park rechtsaf slaat, vind je links en rechts verdere stranden. Er is een kajakverhuur en een souvenirwinkel die ook drankjes, eten en ijs verkoopt. Vanaf hier kun je ook geweldige foto's maken van de oude Bahia Honda Rail Bridge. Deze wordt vaak gewoon de Old Railway Bridge genoemd.

Je ziet hier de resten van de oude spoorlijn die Henry Flagler meer dan 100 jaar geleden heeft laten bouwen. Destijds was dit de enige verbinding tussen de eilanden tot Key West.

Een beter uitzicht op de oude, half vervallen constructie krijg je aan de andere kant van het schiereiland van het Bahia Honda State Park. Als je uit Miami komt, is de afslag links na de brug. Je moet nog een stuk te voet lopen om een goed uitzicht op de oude brug te krijgen.

Om bij Big Pine Key te komen, moet je de Overseas Highway verlaten. Overal staan borden die je waarschuwen voor het verkeer van herten. Herten? Ja, hier leeft het Key Deer, een zeldzame en bedreigde hertensoort. We dachten niet dat we bij hoge temperaturen overdag een van deze zeldzame herten zouden zien. Maar de hoop sterft tenslotte nooit en plotseling stak er een Key Deer de straat over voor ons. We waren zo perplex (ik was bovendien de bestuurder), dat we niet snel genoeg een camera konden pakken. Maar we hebben echt een klein Bambi gezien.

Key West markeert het meest westelijke punt van de Florida Keys-eilanden. Naast het Hemingway Huis is vooral de zonsondergang op Mallory Square beroemd, die hier elke avond met applaus wordt verwelkomd (gek).

Wie dat te veel van het goede vindt, kan een tour met de katamaran maken om te snorkelen bij het op twee na grootste rif ter wereld. Daarna kun je de zonsondergang aan boord ervaren, voordat je teruggaat naar de haven van Key West. Ik kan deze tour aan iedereen aanbevelen.

Lees verder: Mijn hoogtepunten in Key West