Geheimtip Ningaloo Reef (Cape Range Nationalpark)

Het koraalrif aan het Ningaloo Reef in het Cape Range National Park is West-Australië's antwoord op het Great Barrier Reef aan de oostkust van Australië. Het is ook een van de beste plekken om met walvishaaien te snorkelen. Onder strenge regels - dat vind ik goed.

In dit artikel vind je alle informatie die je moet weten:

Het bijna 300 km lange kustrif ligt slechts 50 meter van het strand, is daardoor gemakkelijk bereikbaar en wordt gelukkig streng beschermd. Het Ningaloo Marine Park is sinds 2011 UNESCO Werelderfgoed en de stranden van het Cape Range National Park bieden je een ideale startpunt om te snorkelen op verschillende plekken.

Populaire plek voor dolfijnen, zeeschildpadden, manta's, haaien, bultruggen en ook orka's. Maar het absolute hoogtepunt vindt plaats tussen half maart en half juli wanneer de walvishaaien - de grootste vissen ter wereld - naar het Ningaloo Rif in West-Australië komen om zich te goed te doen aan de rijke planktongegevens van dit gezonde en intacte koraalrif.

Dan krijg je de kans om te zwemmen met de met uitsterven bedreigde grootste vis ter wereld. Het Ningaloo Reef is een van de weinige plekken op de hele wereld waar dit avontuur überhaupt mogelijk is. Geen vraag dat ik mijn bezoek aan de westkust zo heb gepland dat ik deze droom kan waarmaken.

Het snorkelen met de walvishaaien is een van de absolute hoogtepunten van mijn reis naar Australië geweest en werd lange tijd beschouwd als een geheimtip aan de westkust. Want hier komen (nog) relatief weinig (buitenlandse) toeristen. Jaar na jaar stijgt echter het aantal bezoekers, en de tours naar de walvishaaien moeten lang van tevoren worden geboekt.

Walvishaaien kunnen tot 18 meter lang worden en zijn voor ons mensen volledig ongevaarlijk. Natuurlijk zijn er enkele regels waarmee rekening moet worden gehouden, zodat de vis niet gestrest raakt. Daarom hebben we ons voor deze trip goed geïnformeerd met welke aanbieder we de walvishaai-tour willen maken, want alleen gelicenseerde aanbieders die zich aan deze strenge regels houden, mogen deze tours aanbieden.

Tip voor een aanbieder: De keuze viel op Live Ningaloo, een uitstekende aanbieder die als enige ter plaatse slechts maximaal 10 personen aan boord neemt. Bij alle andere aanbieders zijn dat er 20, waarvan echter altijd maar 10 mensen tegelijkertijd met de walvishaaien mogen snorkelen. Bovendien mag je bij deze aanbieders elke walvishaai maximaal 60 minuten "begeleiden". Ik was continu in het water. Daarnaast hadden we onderzoekers aan boord en in het water, die ons veel vertelden over walvishaaien en hun eigenschappen.

We worden verwelkomd door het team rond marinebioloog Nat en krijgen eerst een briefing over de tour en de walvishaaien met alle informatie die we moeten weten over ons gedrag in het water en in de buurt van de walvishaaien. Aan de hand van kleine figuren en knuffels krijgen we uitgelegd hoe de locatie van de dieren wordt vastgesteld, welke minimale afstand we moeten aanhouden en dat we alleen aan de oppervlakte naast de walvishaai mogen zwemmen en absoluut niet onder water mogen duiken.

Dit privilege blijft alleen voor Nat de marinebioloog, want zij controleert of de walvishaai al geregistreerd en gemarkeerd is en of het een vrouwtje of mannetje is. Allemaal taken voor de wetenschap aan het Ningaloo Reef.

In ieder geval moet een grotere afstand worden aangehouden tot de heen en weerbewegende staartvin. Ook voor de voortanden mag je niet zwemmen, laat staan voor de bek of frontaal erop af, mocht er plotseling een andere walvishaai opduiken. Dit soort beelden ziet men helaas veel te vaak.

Vooral op de Filipijnen lijkt men de dieren te voeren, vast te houden en ook anderszins niet diervriendelijk te behandelen. Informeer je alsjeblieft voor tours rond deze zeldzame dieren!

Als we over het rif van het Ningaloo Reef razen en een paar surfers zien die de branding op zee gebruiken, wordt het langzaam serieus. We wurmen ons in neopreen pakken (vooral ter bescherming tegen giftige medaillons en de zon), trekken de vinnen aan, reinigen de duikbrillen en zetten deze met snorkel op. Ook mijn GoPro houd ik stevig vast. Nu kan het beginnen.

Om de dieren niet te stressen en te "achtervolgen", worden de walvishaaien aan het Ningaloo Reef vanuit de lucht met kleine vliegtuigen gelokaliseerd. De coördinaten worden dan doorgegeven aan onze captain, die langzaam in de richting van de walvishaai vaart. Tegelijkertijd krijgen we het signaal om achteraan aan boord in het water te gaan zitten, zodat we snel klaar zijn wanneer we het "go" signaal krijgen en hopen dat de walvishaai dan ook voorbij komt en we een eindje met hem kunnen zwemmen.

De spanning stijgt! Ik ben nu al een beetje nerveus als ik denk aan dit grote dier in het water! Hoe zal het zijn?

De eerste meters zijn hectisch, de zee onrustig, mijn snorkel sluit niet goed en ik slurk liters water naar binnen. Dit kan een leuke ervaring worden, denk ik, en probeer marinebioloog Nat te volgen, omdat ik vroeger in de zwemclub zat en geen slechte zwemmer ben. Commando terug, allemaal in de boot. We varen verder en krijgen nieuwe coördinaten.

De volgende keer verloopt alles ontspannen, de zee is rustiger en mijn snorkel is weer oké. Bij het duiken onder water - we worden in groepen van twee van 5 ingedeeld, zodat niemand over elkaar heen zwemt - moet ik me even oriënteren voordat ik hem zie: majestueus glijdt hij voorbij en Nat zwemt mee. Snel peddel ik weg en observeer ik gewoon wat er naast en voor mij gebeurt.

De walvishaai zwemt zo rustig en veel langzamer dan ik had gedacht. Ik kan gemakkelijk bijblijven en ben verwonderd dat de walvishaai zelf dicht onder het wateroppervlak blijft. Soms duikt hij de diepe leegte in, om vervolgens even later weer plotseling op te duiken.

Zo gaat het de volgende twee uur. Sommigen worden even uit het water gehaald als ze geen adem meer hebben. Ik mag blijven en mag gelijk twee keer meemaken dat er plotseling een 2e walvishaai opduikt.

De oppervlakte van deze grote vissen straalt door de schijnende zon en geeft de indruk van veel kleine lichtjes op de huid. Het is prachtig en als een soort meditatie.

De bek van de dieren staat altijd open, zodat ze zoveel mogelijk plankton (en kleinere vissen) kunnen opnemen. Ze worden begeleid door kleine vissen die het vuil van hun huid eten.

De twee walvishaaien kruisen elkaar, terwijl de 2e plotseling snel diep duikt. Ik denk dat hij ook geschrokken was door de opkomst van zijn soortgenoot en in zijn schrik snel in de diepte is verdwenen.

Al op films en foto's hebben walvishaaien me gefascineerd. Toen ik in Thailand mijn duikbrevet haalde, mocht ik kort een walvishaai-baby van een afstand zien. Deze herinnering was vervaagd.

Maar in het wild deze walvishaaien te zien, er direct naast te zwemmen, dat is ver weg van mijn wereld. Zo rustig en vredig in deze eindeloos lijkende diepblauwe zee.

Kilometers ver zie ik niets anders dan hem en ons. Af en toe komen we een eenzame kwal tegen in de stilte. Mijn GoPro heb ik in dit moment al losjes om mijn pols. Ik wil gewoon genieten en naast de walvishaai zwemmen. Elk moment opzuigen en in mijn brein branden. Deze momenten zijn te mooi. Wat anderen waarschijnlijk voelen tijdens het mediteren, voel ik nu hier. Rust en totale ontspanning.

Na ongeveer twee uur is de droom voorbij. Ik klim weer aan boord van de Wave Rider en ben dolgelukkig. De zon droogt ons snel, we nemen een snack en veel water in.

Ik verneem dat ik een van de twee gasten was die zonder onderbreking in het water was. De langste tijd zwom ik 48 minuten naast slechts één walvishaai. Eerlijk gezegd had ik elke tijdsbesef verloren en ben dankbaar dat ik deze informatie ontvang. Ook dat we in totaal vijf verschillende walvishaaien hebben ontmoet, had ik zo niet kunnen zeggen.

De dag vloog als in een film aan me voorbij. De ervaring was ongelooflijk goed. De aanbieder is echt zeer aan te bevelen. Ik kon de hele tijd in het water blijven. De dieren werden niet onder druk gezet en er werd goed op gelet dat we afstand hielden en de regels volgden.

Bij andere aanbieders waren er dubbel zoveel mensen aan boord. Deze tours kosten misschien minder, maar je bent bij deze unieke ervaring ook maar de helft van de tijd (of zelfs minder) in het water.

Door de aanwezigheid van onderzoekers word je uitstekend geïnformeerd en kun je de bemanning met je vragen bestoken.

De maanden juni en juli noemen de West-Australiërs de maanden van de "Big Three". De grote drie: Dan zijn er voor de kust walvissen, manta's en dus walvishaaien te zien.

Van augustus tot oktober is de kans groot om bultruggen te zien. Hiervoor worden inmiddels ook tours aangeboden. Het werd bij ons echter als "zeer hectisch" vermeld. Omdat bultruggen veel sneller zwemmen, kun je vrijwel nooit zo ontspannen naast bultruggen zwemmen als naast een walvishaai.

In Coral Bay en Exmouth zijn er veel aanbieders waarmee je een tour naar de walvishaaien kunt boeken.

Ik heb de tour bij Live Ningaloo gemaakt en kan deze aanbieder echt zeer aanbevelen. Het mooie van Live Ningaloo is dat ze slechts 10 in plaats van 20 plaatsen aan boord van hun boot verkopen. Dit betekent dat je theoretisch de hele tijd naast de walvishaaien kunt zwemmen zonder het water te hoeven verlaten.

Bij alle andere aanbieders mag altijd maar de helft van de deelnemers in het water en brengen dus maar half zoveel tijd door met de walvishaaien als bij Live Ningaloo.

Bovendien hadden we een marinebioloog aan boord, die altijd zorgde dat we de minimale afstand aanhielden en ook de andere regels voor het zwemmen met walvishaaien volgden.

De tour is nog niet voorbij. We varen terug naar het Ningaloo Reef om hier te snorkelen bij bijzonder grote en levendige koraalformaties van meerdere meters hoog. Grotere vissen, manta's of roggen zien we hier echter niet, maar wel veel kleine anemoonvissen (Nemo's voor iedereen die de film kent), een kleinere rifhaai en veel andere kleurrijke vissen. Noch aan het Belize Barrier Reef in Honduras, Florida of Mexico, noch in Panama heb ik zulke grote levende koralen gezien. Dat heeft na veel frustrerende ervaringen echt veel plezier en hoop gebracht!

Laten we allemaal hopen dat dit rif goed beschermd blijft en de onderwaterwereld nog lang behouden blijft!

Naast walvishaaien biedt de onderwaterwereld de kans op stekelroggen, mantaroggen, dolfijnen, dugongs, haaien, zeeschildpadden, orka's en bultruggen. Behalve schildpadden hebben we stekelroggen, dolfijnen, kleine haaien en talloze kleurrijke vissen gezien en helaas ook kwallen (waaronder de zeer gevaarlijke). Het rif is sensationeel!

Een zo levendig koraalrif heb ik al lange tijd niet meer gezien (noch op Honduras aan het Belize Barrier Reef, noch in Florida of Indonesië).

Exmouth is trouwens een voormalig vissersdorp, waar slechts 3000 mensen wonen. Maar sinds tours naar walvishaaien, duiken en vooral vissen (nationale sport in Australië) steeds populairder worden, wordt de stad steeds bekender. In tegenstelling tot het beroemde Great Barrier Reef ligt het koraalrif hier heel dicht bij de kust.

Op sommige plaatsen in het Cape Range National Park kun je er in zwemen, richting Exmouth is het een korte boottocht verwijderd. Snel ben je middenin het kleurrijke en levendige koraalrif.

In het Cape Range National Park zijn er prachtig mooie campings direct aan zee. Deze zijn echter meestal lange tijd van tevoren volgeboekt. Daarom hebben we eerst in een luxe eco-camp duurzaam overnacht, daarna zijn we in de Ningaloo Lodge Exmouth verbleven.

We hebben verbleven in het luxe Sal Salis, dat midden in het nationale park ligt tussen outback, zandduinen en zee. De glamping accommodatie werd in 2017 door Lonely Planet uitgeroepen tot het vierde mooiste eco-resort ter wereld. Volledig terecht.

Glamping van het hoogste niveau met uitzicht op de zee en de melkweg bij nacht. Overdag kun je het rif per kajak, SUP of tijdens het snorkelen verkennen. Al deze activiteiten hebben we geprobeerd, inclusief een wandeling voor zonsondergang naar Yardie Creek, waar talloze kangoeroes (euros) rondlopen.

Ideale plekken aan het Ningaloo Reef om met walvishaaien te zwemmen:

Deze accommodatie is voor "budgetreizigers" en ligt direct in Exmouth en ongeveer 30 minuten buiten het nationale park. Je moet daarom elke dag heen en weer rijden en verliest veel tijd. Maar direct bij de accommodatie zijn er verschillende restaurants en ook een supermarkt, zodat je hier veel geld kunt besparen. Natuurlijk zijn de kamers klein en zeer functioneel.

Voor mijn reis heb ik bijna alle beschikbare reisgidsen over Australië als e-boek gekocht.

Als gedrukte gids had ik slechts de Westaustralië en het Top End mee.

Deze vond ik in combinatie met het Lonely Planet Australië (ebook) en de Engelstalige Lonely Planet in combinatie met de reisgids West Coast Australia het beste. De gidsen hebben elkaar perfect aangevuld.

Voor campers zou de Iwanowski, de Baedecker en de Loose voor Australië heel oké kunnen zijn. Ik heb in geen van de reisgidsen waardevolle tips ontvangen die ik niet uitgebreider in een van de bovenstaande reisgidsen heb gekregen.

Wil je altijd de beste reis- en insider tips ontvangen? Volg me dan op Facebook, Instagram, Pinterest, Threads of abonneer je op mijn nieuwsbrief om regelmatig updates en exclusieve tips te ontvangen.

♥ Maak je graag gebruik van mijn tips? Zeg dank met een koffie ☕️ Mijn artikelen zijn het resultaat van intensief onderzoek, persoonlijke ervaringen en eerlijke aanbevelingen - helemaal zonder AI. Ik schrijf ze zodat je je reizen stressvrij en met echte, zelf geteste tips kunt plannen. Als je tevreden bent met mijn werk en gewoon dank wilt zeggen, zou ik blij zijn met een kleine fooi in mijn virtuele reisdoel. Elke bijdrage helpt me om onafhankelijk en met passie hoogwaardige content voor jou te creëren. Dank je!

Vertrouwen is belangrijk: In sommige van mijn artikelen vind je aanbevelingslinks (affiliate-links). Als je iets boekt of koopt via een van deze links, kost het je niets extra - maar ik ontvang een kleine commissie. Zo kun je me zonder extra moeite steunen en helpt me de blog in leven te houden. Dank je dat je deel uitmaakt van mijn community en mijn passie voor authentiek reizen deelt!

Sommige van de beelden met de walvishaaien zijn van fotograaf Chris en zijn geleverd door Live Ningaloo. Veel dank daarvoor!

Disclaimer: Tourism Australia heeft me uitgenodigd voor de walvishaai-tour. Sal Salis heeft ons uitgenodigd in het luxe eco-safari-camp. Alles wat verder gaat, hebben we zelf betaald. Alle opvattingen zijn de mijne.